伴生氣放空燃燒似乎是個很陳舊的話題，但北美的頁巖氣革命再次放大了這個困擾了業(yè)界數(shù)十年的老問題。傳統(tǒng)意義上的伴生氣來自于油田開發(fā)，通常情況下會以燃燒的方式處理。頁巖油氣的大開發(fā)正在以更激烈的形式重現(xiàn)這一既不環(huán)保，又浪費資源的處理方式。
在美國，每年漫無目的燃燒的伴生氣大致相當于全美天然氣消費總量的25%；在歐洲，這個數(shù)字高達30%；而全球每年因伴生氣燃燒制造的碳排高達4億噸。而根據(jù)人們之前的認識，頁巖氣是一種非常規(guī)天然氣，可用來燃燒作為火電廠的發(fā)電燃料，由于它清潔環(huán)保，排放量少，因此非常得當今各國追捧。
這個問題得到真正意義上的全球性關注是在2002年，世界銀行當年就此發(fā)起了一個名為“削減全球伴生氣燃燒”（GGFR）的行動倡議，激勵石油公司和各國攜手減少伴生氣燃燒。
幾乎所有國家都作出了積極響應，其中包括伴生氣燃燒最為嚴重的俄羅斯和尼日利亞，只有一個國家例外——美國。從2007年到2012年，美國的伴生氣燃燒量激增223%，全球排名從第14升躥升至第5，排在美國之前的4個國家分別是俄羅斯、尼日利亞、伊朗和伊拉克。
2007年也是美國頁巖油氣開發(fā)呈現(xiàn)井噴之勢的一年，伴生氣燃燒節(jié)節(jié)高升與此有直接關系。
時至今日，美國北達科他州頁巖氣開發(fā)產(chǎn)生的伴生氣中有30%被燃燒處理。2012年，該州伴生氣燃燒量同比大增50%，而若能加以利用，這些天然氣在冬天足夠50萬戶家庭一天取暖之用。北達科他州是美國頁巖革命的中心，該州擁有世界級巨型頁巖氣田巴肯(Bakken)。
北達科他州并不孤獨。在德克薩斯州，2012年該州監(jiān)管機構(gòu)共計發(fā)放了1963份伴生氣燃燒許可，而2010年發(fā)放的許可不足這個數(shù)字的1/6(306份)。
美國伴生氣燃燒激增帶來了非常明顯的負面影響。在各方努力下，全球石油公司2010年的伴生氣燃燒一度較2005年減少了20%，但到了2011年，這個本已開始穩(wěn)步下降的數(shù)據(jù)又再度上升，美國因素難以忽略。
伴生氣的燃燒在美國到底有多么普遍？北達科他州巴肯頁巖地層燃燒伴生氣產(chǎn)生的火光在夜間衛(wèi)星照片上清晰可見，其亮度甚至不亞于夜晚的芝加哥。
在傳統(tǒng)化石能源日朘月減、能源安全漸成全球性話題的今天，如此大規(guī)模地浪費資源令人費解。而當前頁巖資源開發(fā)已經(jīng)因環(huán)境問題在全球范圍內(nèi)引發(fā)了激烈討論，不斷放大的伴生氣燃燒問題無疑將更進一步擴大爭議。
這種不合理的伴生氣處理方式得以流行的原因很簡單：采集石油、燃燒伴生氣的成本遠低于同時獲取兩種資源，石油公司間的激烈競爭更進一步限制了伴生氣處理方面應有的投資。
北美頁巖氣大開發(fā)對氣價的強烈沖擊更強化了燃燒伴生氣的“合理性”——2012年，美國的平均氣價已經(jīng)從2008年的每百萬英熱單位8美元大跌至2.5美元，頁巖區(qū)塊租賃期限相對較短的現(xiàn)實則使得石油公司難下投資決心。
關注伴生氣燃燒的群體不僅限于環(huán)保組織。去年3月，總資產(chǎn)規(guī)模超過5000億美元的37家投資機構(gòu)代表聯(lián)名上書，要求北達科他州的頁巖氣開發(fā)公司采取有力措施，消除伴生氣燃燒將造成的長期負面影響，包括埃克森美孚、雪佛龍和挪威國家石油公司在內(nèi)的國際石油巨頭均被點名。
部分公司已經(jīng)有所行動，科羅拉多州一家名為Whiting的公司就是其中之一。6年前，這家公司在頁巖油開發(fā)過程中燃燒了80%以上的伴生氣，如今這個數(shù)字已降至20%。不幸的是，Whiting的同行者很少且規(guī)模有限，真正掌握大量頁巖資源的石油公司無一行動。
目前科羅拉多州只有5000口頁巖井，按照規(guī)劃，未來20年這個數(shù)字將增至4.8萬，如果持續(xù)無為，伴生氣燃燒帶來的資源浪費和碳排放問題很可能會成為國家、甚至是國際性議題。
事實上，美國聯(lián)邦政府已經(jīng)意識到了問題的緊迫性，美國環(huán)保署（EPA）也曾就此制定新規(guī)，要求石油公司投建足量設施捕捉伴生氣，只是這項規(guī)定的正式實施日期要等到2015年。至少從目前看來，伴生氣的浪費性燃燒仍將持續(xù)。