判斷一項能源合理使用，要從經(jīng)濟學(xué)角度判斷，便宜通常意味著效率，最大程度降低成本。真正能讓煤炭退出歷史舞臺的，只有能源競爭。
最近英國政府關(guān)閉了境內(nèi)最后一家深層煤礦。這家煤礦其實早就不賺錢，由于東家是英國養(yǎng)老基金，為保護就業(yè)才苦苦支撐。今年政府不想繼續(xù)補貼，這家煤礦就走到了歷史盡頭。很多媒體都在致敬，感慨說這是一個時代的落幕。
英國領(lǐng)銜的工業(yè)文明，我們確實有理由稱之為煤炭文明。工業(yè)革命以前，人類的能量來源幾乎是人類肌肉和牲畜。
煤炭是人類第一次大規(guī)模使用的化石能源，它的優(yōu)點很明顯：熱值很高，相當(dāng)于同質(zhì)量木柴的兩倍。它便于運輸和儲藏，只要未經(jīng)燃燒，就能長期保存。煤炭儲量非常豐富，按照目前人類開采量，地球煤炭總量還足夠開采幾百年。有價值的煤礦通常能維持幾十甚至上百年。英國人率先開采煤礦，將這些黑金喂進蒸汽鍋爐，拉動這個國家率先進入了現(xiàn)代化。
煤炭被現(xiàn)在很多人視為臟亂差的落后能源。事實上一開始，它是標(biāo)準的清潔能源。木材占用空間，制造滿屋濃煙和垃圾，非常麻煩。煤炭也制造污染，卻是可以忍受，它無需守夜添柴，只產(chǎn)生少量垃圾，堪稱家庭主婦的益友。工業(yè)方面，煤炭在熱值、運輸、存儲這些方面遠勝于木材，價值也便宜得多。煤炭一放光彩，木材就退出了歷史舞臺，森林快速減少的趨勢被遏制住。煤炭使人類生活環(huán)境變得更好，而不是相反，這是很多人不能想象的。
英國人關(guān)閉煤礦，我們除了緬懷，還可以借鑒。中國是世界第一煤炭生產(chǎn)和消費大國，這是經(jīng)濟發(fā)展的動力。很多人覺得，發(fā)達國家大量使用石油，中國煤炭能源還占很大比例，實在丟人。煤炭是落后能源，應(yīng)盡早淘汰，用上高級的石油和天然氣，甚至像法國一樣80%能源都用核能。愿望固然美好，卻有很多不現(xiàn)實之處。
任何資源都有替代性。判斷一項能源合理使用，不是看能量效率、清潔程度，而是要從經(jīng)濟學(xué)角度判斷。便宜通常意味著效率，最大程度降低成本。石油很早就發(fā)現(xiàn)并使用，它遲至20世紀中葉才成為能源霸主;頁巖氣非常清潔，目前開采成本卻很高;核能也很有前途，被認為代表世界能源的未來——對很多地區(qū)而言，卻是遠水不解近渴。能源選擇應(yīng)由經(jīng)濟發(fā)展水平?jīng)Q定，具體來說則看價格。這也很好理解，所有能源都永不枯竭。當(dāng)獲取成本足夠高，其他能源就把它取代了。
真正能讓煤炭退出歷史舞臺的，只有能源競爭。石油價格走低，法國、日本和中國臺灣多年前就關(guān)閉煤礦，德國政府也宣布2018年將關(guān)閉煤礦。這只是一部分，多數(shù)國家還要依靠煤炭。英國人關(guān)閉最后一家深層煤礦，還保留著一些露天煤礦，近三分之一發(fā)電還是靠煤炭，幾乎來自廉價的進口煤。煤炭在美國能源結(jié)構(gòu)里僅占第三，這也是能源競爭的結(jié)果。中國煤炭儲量豐富，價格便宜，長期看還會是主力。中國能源結(jié)構(gòu)要想升級，寄希望于世界能源格局大翻轉(zhuǎn)，同時也要確保經(jīng)濟發(fā)展，使用新能源變得劃算。從資源競爭的角度看，當(dāng)下的煤炭保護政策已無必要。也許在不久將來，煤炭資源就被淘汰，保護也成了浪費。